要说洗澡，先要明白何谓古人沐浴？与今日通常所说的洗澡有什么区别？东汉许慎《说文解字》云：沐，濯也。浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。
翻成现代语言，沐浴指的是洗头和洗身，洗澡指的是洗足和洗手。举个例子来说，在先秦时代，男人服侍一个女子洗澡，不过是一份普通服务生的工作，而在现代，你给女孩洗澡，那就是流氓了。
古人重礼，上之王公士大夫，下至庶民黔，无不重视沐浴礼仪。先秦时代的浴室叫做“湢”。据传是上古高辛氏所创。王公，士大夫每逢祭祖之类的大典，必先沐浴净身，禁食荤腥，表示内心洁净虔诚，称之戒，亦称斋戒。当然这里的禁食荤腥不是不能吃荤，而是指的不能吃葱姜蒜之类有刺激性气味的食物。在礼这方面，做得最好的当然就是孔圣人了。史书记载“孔子沐浴而朝”，而且《礼记·儒行》云：“儒有澡身而浴德”。“儒”在甲骨文里从“雨”，从“大”，说的就是这个道理。
在国家制度上，诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的供沐浴的封邑，就叫做“汤沐邑”。《礼仪·王制》云：“方伯为朝天子，皆又汤沐之邑于天子之县内。”诸侯要再专供沐浴的封邑先洗头洗澡，然后才能去朝见天子，沐浴洁身以示对天子的尊重。
至于庶民们，自然没有那么多讲究了，想洗就只能去河里。还有几个特定狂欢日子。例如农历三月三的“上巳节”。古人在这一天为了祓禊驱灾，招魂解神，高禖祈子，必成群结队去往河边沐浴，从医学的角度来说，阳春三月泡个澡，对人体也是有好处的。
此外，五月五，也是药浴的好日子。古人称沐浴温水为“汤”。所谓五月兰汤沐，是一个非常重要的仪式。兰，香草名，又称商，包括兰草（亦常简称"兰"）、泽兰（亦称"兰香"、"水香"），并非指今日的兰花。《神农农本草经》有云“兰入药，四五月采，辟不详，故齐（斋）以事大神也”。在五月端午这一日用兰汤沐浴，自然可以拔除不祥，去病防身。浴兰之浴，延至唐宋，寝为盛事，并号端午为浴兰节。《梦梁录》曰：“五日重五节，又曰浴兰令节”。东坡居士《浣溪沙》词：轻汗微微透碧纨。明朝端午浴芳兰。流香涨腻满晴川。彩线轻缠红玉臂，小符斜挂绿云鬟。佳人相见一千年。还有一位南宋词人吴文英《澡兰香·淮安重午》：盘丝系腕，巧篆垂簪，玉隐绀纱睡觉。银瓶露井，彩箑云窗，往事少年依约。为当时曾写榴裙，伤心红绡褪萼。黍梦光阴，渐老汀洲烟箬。
当然用兰汤沐浴，并不是都是有两宋词人说的那么美好意境的。说回先秦。《韩非子·内储下》记载“燕人李季好远出，其妻私有通于士，季突至，士在内中，妻患之。其室妇曰：‘令公子裸而解，直出门，吾属佯不见也。’于是公子从其计，疾走出门。季曰：‘是何人也？’家室皆曰：‘无有。’季曰：‘吾见鬼乎？’妇人曰：‘然’。‘为之奈何’？曰：‘取五牲之矢浴之’。季曰：‘诺’。乃浴以矢。一曰“浴以兰汤”。
天可怜见，李季当了活王字，小熊是特意写给几位版主看的，以后泡汤三温暖一定记得叫上偶这个保健大夫，不然熟了的话，别人是救不了你的）。
接下来就该说到："大抵南朝皆旷达，可怜东晋最风流"的两晋南北朝了。这个时代，多得是特立独行的另类人群。有"澡刷不谨，浣沐失时"的卞彬，也有成天不停地洗浴，被称为"水淫"的何佟之。据吾友押沙龙考证，所谓桓温浴后，多喜穿着旧衣，是因为魏晋时人多服食五石散，导致皮肤敏感的缘故。说开了，是药物使人体毛细血管充血，扩张，并伴有致幻症状，从而使人产生错觉，自我感觉皮肤好似有一种游走感，这就是道友们通常所说的－－－蚂蚁上树。
值得一提的是，此时佛教逐渐兴盛，佛教节日之中有一就叫做"浴佛节"，传说农历四月化才再一次风靡欧洲，不过那时的公共浴室，大多都是红灯区。
话分两头，五代残唐一过，就是宋朝。随着城市的展和商业经济繁荣，城市中出现公共澡堂，当时称为民汤。而一般人家建房都设有浴室，沐浴就更为普及，就连客人远道而来，主人相迎也要先设香汤给客人沐浴，再摆筵席招待，名曰洗尘。文人士大夫更是酷好沐浴，这在文人笔记中多有记录。苏轼就喜好上公共浴堂沐浴，专门写了二《如梦令》词记述他沐浴的感受，
其一云：
水垢何曾相爱，细看两俱无有。寄语揩背人，尽日劳君挥肘。轻手，轻手，居士本来无垢。
其二云：
自净方能净彼，我自汗流呵气。寄语澡浴人，且共肉身游戏。但洗，但洗，俯为人间一切。
当然有喜欢洗的，也有不喜欢的，比如大奸似忠的王安石。不好洗沐，身上长虱就是他做政治秀的一大表现。要不是此人妄变祖宗成法，挑起数十年的新旧党争，消耗了宋朝元气。哪有后来靖康之变。再往后数百年，蒙古一来，东方文明固然沦陷，全民无心洗澡之外，西方也好不到哪去，蒙古人带来了黑死病，西方人认为洗澡时毛孔打开，容易致病，于是开始全民性的禁浴。整个东西方文明世界沉浸在一片游牧民族的膻腥气味之中。说到蒙元，唯一值得提提的是，在四川钓鱼城下受了重伤的蒙哥，最后死于重庆北温泉（现温泉寺）内。无独有偶，他之后几百年的后金努尔哈赤同志，好像也是受了炮伤，最后死在温泉疗养圣地。
蒙古时间不长，明朝兴起，随着城市的进一步展，市民阶层的逐渐壮大，各种服务行业也日渐兴盛，城市中普遍出现"混堂"，据说是朱元璋为修建南京城的数十万农民工而创。以字面意义来说，大概是入浴之人不分高低贵贱，"混"而洗之的意思，不管什么样的人，只要交上钱，就可入得浴池泡澡。当时得人们对沐浴较之以往更加讲究，明人屠本畯曾将"澡身"与"赏古玩"、"亵名香"、"诵明言"相提并论，视为一种精神享受。笑话自然也有不少。
明人豫章醉月子选辑的《精选稚笑》中有一则混堂笑话云：
义官奔走汗甚，因就混堂浴，浴毕而起，大衣小衣已被人偷去，正喧嚷间，主人诮其图赖，义官愤甚，乃戴纱帽着靴，以带系赤身，谓众人曰："难道我是这等来的。"
澡堂浴室这一行业，从宋代开始被称作香水行，门前多悬挂一壶为标志，到了清代改作红灯笼。清代以扬州浴室最为有名。