卯时三刻，启明星还未隐去踪迹，奉天殿的铜门轰然洞开。
晨光穿过九重琉璃瓦，在金砖地上流淌成金红交错的斑影。
“有事早奏——无事退朝——”
司礼太监尖细的嗓音刺破寂静，惊得廊下执戟侍卫甲胄轻响。
太子玄色蟒袍拖过汉白玉阶，金线绣就的四爪蟒纹在光影里若隐若现。
他单膝跪地时，腰间羊脂玉佩重重磕在青砖上，发出清越声响。
“儿臣恳请陛下，允举荐江砚清补授工部尚书之职。”
话音未落，殿内忽起一阵细微骚动，如寒潭骤起涟漪。
御案后的皇帝指尖骤然收紧，紫檀木扶手被掐出月牙形凹痕。
“淮河水患虽平，”
他眯起鹰隼般的眼睛，冕旒下的面容似笑非笑，
“然工部掌百工营缮、河防漕运，此等枢要之位，岂容轻忽？”
龙袍袖口扫过奏章，
“你三番五次举荐此人，当真只为国事？”
太子心中猛地一紧，思绪瞬间飘回到淮河大堤之上。
那时，洪水如猛兽般肆虐，江砚清与他日夜相伴，同吃同住。
洪水暴涨之际，浑浊的浪涛几乎要将一切吞噬。
江砚清毫不犹豫，和他蹚过齐腰深的水，
那水冰冷刺骨，每一步都艰难万分。
靴子陷在泥里，江砚清瞧也未瞧。
“儿臣与江大人同食糙米，共枕蓑衣三载！”
太子猛地抬头，眼中燃起灼灼火光，
“洪水最凶时，他七日未合眼，赤足丈量堤坝三十里！
百姓家中存粮，他一粒米都未曾取用！”
他忽然向前膝行半步，蟒袍扫过青砖发出沙沙声响，
“若这也算私心，儿臣私心便是为我朝寻得栋梁，保百姓安居！”
太子抬头，目光坚定如磐，
“住口！”皇帝拍案而起，玉镇纸“当啷”坠地。
龙颜涨得通红，脖颈青筋暴起如盘虬的老树
“朝堂之上，岂容你巧言令色！
江砚清不过五品小吏，骤然擢升尚书，成何体统？”
太子余光瞥见殿外情形，心中暗叹。
他知道，父皇忌惮的从来不是江砚清。
治水三年，他在堤坝上广纳贤才，修缮的不只是河防，更是一张无形的网。
如今这张网越收越紧，终于触到了帝王最敏感的逆鳞。
“此事容后再议。”
皇帝挥了挥手，锦袍掠过龙纹屏风，
“退朝！”
他起身时，冕旒剧烈晃动，遮住了眼底翻涌的猜忌与杀意。
东宫偏殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散满室寒意。
太子倚着雕花窗框，右腿旧伤隐隐作痛。
“殿下，御史台又上了三道折子。”
贴身太监捧着奏折，声音发颤，
“弹劾江大人...说您包庇亲信。”
太子摩挲着腰间玉佩，忽然轻笑出声。
笑声里带着几分自嘲，几分决然
窗外雪粒子打在窗棂上沙沙作响，他望着漫天飞雪，喃喃道：
“看来，该让父皇安心了...”
夜色深沉，东宫书房烛火摇曳。